只要一停藥，那些疲倦、沒精神、全身水腫、體重增加及心跳過慢等症狀就會再出現，嚴重者還可能陷入昏迷。
60幾歲的陳阿姨是個家庭主婦，生活相當規律，幾個月前肚子開始不明原因大了起來，鄰居還「虧」她，「是不是又有啦？」聽得她羞紅臉，不知如何回應。
不久後，她全身浮腫，且胸部疼痛不堪，相當不舒服，只好就醫檢查。肝膽腸胃科醫師透過腹部超音波檢查，發現她有腹水、肋膜積水，一度懷疑她的肝臟出問題，但進一步檢查卻找不出肝臟異常毛病，頓時陷入五里霧中，直到抽血檢驗游離甲狀腺素及甲狀腺刺激素，這才找到「兇手」。
原來，陳阿姨罹患了甲狀腺功能低下症，整個人才會變個樣。三軍總醫院內分泌及新陳代謝科主任洪乙仁表示，甲狀腺功能低下的症狀多變，若不仔細診斷，常會誤判為其他疾病，患者常被迫在各醫院間遊走，一科看過一科，檢驗也是一項接著一項，處境堪憐。
中年女性為好發族群
他說，甲狀腺素是人體非常重要的內分泌之一，攸關全身器官功能，通常會在不同發育時期扮演不同角色。胚胎發育時期，甲狀腺素和胎兒的腦部發育有關，並影響到出生後的生長發育及腦部智力發展成年後，各器官的活性都由甲狀腺素來維持，若甲狀腺分泌異常，健康當然出狀況。
署立雙和醫院新陳代謝科主任謝安慈表示，甲狀腺功能低下發生的原因，可能是先天性甲狀腺功能不足、甲狀腺發炎導致機能下降、曾接受放射性碘治療，或曾接受甲狀腺切除手術，導致甲狀腺素分泌不敷身體所需，各器官功能下降，進而出現各種不適症狀。
甲狀腺功能低下的患者以女性居多，洪乙仁認為和自體免疫功能失調、手術切除甲狀腺或接受過原子碘治療有關，而女性又是自體免疫疾病的好發族群，患者當然較男性多很多，其中又以40、50歲以上的中老年女性占大部分。
他解釋，也許這些女性患者早在20、30歲就有自體免疫方面的毛病，甲狀腺素分泌開始出現問題，但那個年齡的女性身體機能不錯，不一定會發病，等過了10幾、20年後，身體機能逐漸走下坡，症狀才慢慢浮現。
變胖、疲倦、想睡覺
甲狀腺功能低下常見的症狀包括：水腫、體重不明原因增加、怕冷、疲倦、嗜睡、頭髮粗糙且容易掉落、皮膚容易出現皺紋、記憶力變差、反應變慢、心跳減緩及便祕等，相當多樣，形容它為「百變女郎」，可說相當貼切。
就因如此，不少患者都是在跑了好幾家醫院，接受不少科醫師的診療後，最後才確診是甲狀腺素分泌異常惹的禍，陳阿姨就是現成的例子。謝安慈說，有些全身水腫的患者，剛開始大都被誤認為是腎臟或心臟出問題，另有些飽受便祕之苦的患者，則是到腸胃科就診，結果檢查了老半天，還是找不出原因，身心備受折磨。
抽血檢查就可以確認
「其實，檢查甲狀腺功能低下再簡單不過了。」洪乙仁笑著說，其他疾病也許要動用到超音波、電腦斷層掃描或核磁共振掃描等精密儀器，「這種檢查只要抽血就行啦！」他說，檢查項目只需測定游離甲狀腺素、甲狀腺刺激素即可，如果甲狀腺素太低、甲狀腺刺激素又超過標準值，十之八九是甲狀腺功能低下沒錯。
謝安慈指出，顧名思義，甲狀腺功能低下的治療方法就是把甲狀腺素補回來。每天服用甲狀腺素，補充身體本身分泌的不足，就可有效改善症狀，遠離不適。
必須一輩子吃藥控制
常見的甲狀腺功能低下治療藥物，每顆的甲狀腺素劑量100微克，有人每天要吃1顆以上，有人則只要吃半顆就夠。洪乙仁表示，服用劑量的多寡，視每個病患病情嚴重程度，以及藥物吸收狀況而定。
一旦確診並服藥後，有停藥的一天嗎？除非是其他藥物所造成（如治療心律不整或肝炎的藥物）或甲狀腺炎等，否則答案是「沒有」，因為只要一停藥，那些疲倦、沒精神、全身水腫、體重增加及心跳過慢等症狀就會再出現，嚴重者還可能陷入昏迷。
因此，只要罹患這種疾病，一定要有長期抗戰的心理準備才行。洪乙仁建議患者，不妨把甲狀腺功能低下看成像高血壓、高血脂及糖尿病一樣的慢性病，相伴一輩子。
謝安慈就碰過一位70幾歲的老阿嬤，雖醫師再三交待一定要按時服藥，但她心想反正也沒什麼大問題，吃了一陣子後，就自動停藥。結果過沒多久，她就因心臟衰竭、肺水腫及喘個不停被再度送進醫院。
甲狀腺素必須持之以恆長期服用，但也不能大把大把地吞下肚。洪乙仁表示，長期服用過高的劑量，易併發體重下降、骨質流失、心悸、心律不整及心臟衰竭等風險，千萬要小心。
多吃紫菜、海帶，有效嗎？
除了按時服藥外，多吃紫菜、海帶等碘含量較高的海菜，是否有助於改善甲狀腺功能低下的毛病？謝安慈認為不盡然如此，如果屬缺碘型的甲狀腺功能低下患者，可能有效，但若屬自體免疫疾病橋本氏甲狀腺炎引起的甲狀腺功能低下患者，吃這些紫菜及海帶反而有害，應盡量少吃。
謝安慈強調，台灣四面環海，早年普遍飲用地下水，加上海產類吃得不多，碘的攝取量不足，還常見缺碘型的甲狀腺功能低下患者。近幾10年來，食鹽加碘的公共衛生政策施行後，已經罕見這類患者，當然就沒必要再從這些海菜中補充碘質。
壓力、熬夜，症狀會更嚴重
另有人深信，女性患者到了更年期後，甲狀腺功能低下的種種不適症狀，有可能因停經而獲得某種程度的緩解，但洪乙仁認為兩者應無關係。至於甲狀腺功能低下和女性荷爾蒙之間是否有關一事，目前也無醫學文獻的相關報告。
由於壓力、情緒波動及熬夜等都會讓甲狀腺功能低下的症狀更加嚴重，謝安慈提醒患者最好養成規律生活習慣，早睡早起，不要熬夜，避免長期壓力累積，並學會情緒控管的方法，不讓病情失控。
更重要的是，患者一定要學會和這種疾病和平共處的方法，遵從醫囑按時服藥，再定期回診抽血檢查，這樣才能平平安安過一生。
反應變慢，跟失智症有關嗎？
甲狀腺功能低下會讓人的反應變慢、記憶力減退及智商變差，多少和身體老化有關，也可能和失智症有點關聯，因此有人將發生在中年人身上的失智症和它扯上關係。就這點來說，謝安慈認為目前醫學證據仍不足，無法遽下定論。
洪乙仁則認為，甲狀腺功能低下和中年或老年失智症或許沒有直接關係，但可以確定的是，甲狀腺功能低下因會導致智商下降、反應變慢及記憶力衰退等症狀，多少會讓失智症的症狀加劇。
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